El gusano de cera pasó a ser un anónimo héroe en 2017 cuando los investigadores descubrieron que la oruga podría ayudar a acabar con uno de los problemas ambientales más urgentes del mundo: los residuos plásticos.
El insecto puede morder el plástico, incluso el polietileno, un plástico común y no biodegradable que actualmente obstruye los vertederos y mares.
Los científicos ahora tienen una mejor comprensión de cómo la larva es capaz de hacer esto, y todo se reduce a su bacteria intestinal o microbioma. Los hallazgos, que fueron publicados en la revista Proceedings of the Royal Society B Tuesday, podrían orientar los esfuerzos para hallar un sistema de biodegradación efectivo para acabar con los desechos plásticos.
“Descubrimos que las orugas del gusano de cera están dotadas de microbios intestinales que son esenciales en el proceso de biodegradación plástica”. dijo Christophe LeMoine, profesor asociado y presidente de biología en la Universidad de Brandon en Canadá.
“Este proceso parece depender de una sinergia entre las orugas y sus bacterias intestinales para acelerar la degradación del polietileno”.
Se cree que muchos animales contienen un microbioma y desempeñan un papel clave para mantener a los humanos sanos.
No es una solución inmediata.
En la naturaleza, las larvas de la polilla de cera mayor se consideran una plaga, ya que son como parásitos en las colonias de abejas, comiéndose la cera del panal.
Su capacidad para comer plástico se descubrió accidentalmente cuando un apicultor aficionado en España arrancó algunas de las plagas de sus colmenas y las introdujo en una bolsa de plástico. Los gusanos casualmente comieron pequeños agujeros en la bolsa, masticando el plástico a un ritmo sorprendente.
Federica Bertocchini, la apicultora, que también era científica en el Instituto de Biomedicina y Biotecnología de Cantabria, después realizó un estudio para ver que tan buenos eran los pequeños gusanos para acabar con el plástico. El equipo descubrió que los gusanos de cera rompieron las bolsas de plástico de polietileno más rápido que otros métodos.
LeMoine dijo “Que los gusanos de cera no eran una solución inmediata a la contaminación plástica, con aún más trabajo por hacer para comprender cómo las orugas y los microbios en su tracto digestivo trabajan juntos antes de que puedan adaptarse y replicarse a gran escala”.
Un problema podría ser cómo manejar la sustancia tóxica que las orugas evacuan cuando se alimentan de plástico.
Aunque descubrieron que ciertas bacterias intestinales podían vivir en el plástico durante más de un año, el plástico tardó más en descomponerse que cuando las larvas se lo comieron, lo que sugiere que la oruga fue fundamental para el proceso.
“Básicamente, el microbioma y el huesped trabajan sinérgicamente entre si para lograr un metabolismo plástico efectivo. En lugar de una sola especie de bacteria, lo más probable es que varias especies trabajen juntas para facilitar este proceso”, dijo.
“Si bien ha habido un buen progreso en la determinación de algunos de los componentes clave, todavía hay algunos acertijos más que resolver antes de que esto pueda usarse efectivamente para resolver nuestro problema del plástico, por lo que probablemente sea mejor seguir reduciendo el desperdicio de plástico mientras todo esto se va resolviendo”, agregó.